Імператорські пінгвіни — найбільші та одні з найвідоміших птахів Антарктиди — офіційно опинилися серед видів, що перебувають під загрозою зникнення. Відповідне рішення ухвалив Міжнародний союз охорони природи (IUCN), який перевів вид із категорії «майже під загрозою» до «зникаючих».
Причина різкого погіршення статусу — стрімке танення морського льоду через зміну клімату. Саме на стабільному морському льоді ці птахи живуть, полюють і найголовніше — виводять потомство в розпал антарктичної зими. Коли лід руйнується раніше, пташенята, які ще не мають водонепроникного пір’я, масово гинуть у крижаній воді.
За оцінками вчених, до 2080-х років популяція імператорських пінгвінів може скоротитися вдвічі. Уже зараз фахівці фіксують різке падіння чисельності: лише за період з 2009 по 2018 роки зникло близько 10% дорослої популяції.
Особливо тривожним сигналом стали супутникові спостереження за колоніями в Антарктиді. В окремих регіонах цілі місця гніздування фактично зникли, а разом із ними — тисячі пташенят. Дослідники називають це одним із найяскравіших прикладів того, як глобальне потепління вже зараз змінює життя диких тварин.
Імператорські пінгвіни давно стали символом виживання у найсуворіших умовах планети. Самці місяцями висиджують яйця просто на льоду, тримаючи їх на лапах під складкою шкіри, поки температура падає до екстремальних значень. Саме тому втрата морського льоду для них означає не просто складніші умови, а пряму загрозу існуванню виду.
Екологи попереджають: якщо темпи потепління не зменшаться, до кінця століття ці “іконічні птахи льоду” можуть опинитися на межі повного зникнення в дикій природі.