NASA офіційно розпочало місію Artemis II — перший за понад 50 років пілотований обліт Місяця. Після успішного запуску корабель Orion із чотирма астронавтами вийшов на високу навколоземну орбіту, де екіпаж уже проводить серію критично важливих перевірок систем і демонстрацію ручного керування кораблем.
Окрему увагу під час першої доби польоту приділено міжнародним науковим експериментам. Верхній ступінь ракети має випустити кілька CubeSat, створених за участі Німецького аерокосмічного центру, Корейського управління аерокосмічної галузі та Саудівського космічного агентства. Вони виконуватимуть наукові дослідження та демонстрації нових космічних технологій, що мають значення для майбутніх польотів у глибокий космос.
Якщо всі системи Orion працюватимуть штатно, вже у четвер, 2 квітня, Центр управління польотами NASA дасть команду на ключовий маневр — трансмісячну інжекцію. Шестихвилинне увімкнення європейського сервісного модуля виведе корабель на траєкторію вільного повернення, яка дозволить екіпажу облетіти Місяць і за допомогою його гравітації повернутися назад до Землі.
Найбільш видовищний етап місії заплановано на понеділок, 6 квітня. Під час багатогодинного прольоту повз зворотний бік Місяця астронавти зроблять унікальні фотографії та проведуть спостереження за поверхнею супутника. Часткове освітлення має створити довгі тіні, які особливо чітко підкреслять кратери, хребти та схили, відкриваючи деталі рельєфу, які зазвичай губляться при повному освітленні.
Крім візуальних спостережень, екіпаж проводить і медичні експерименти, зокрема дослідження впливу глибокого космосу на організм людини в рамках програми AVATAR. Ці дані стануть основою для майбутніх висадок на Місяць і підготовки перших пілотованих місій на Марс.
Після обльоту Місяця Orion повернеться до Землі та приводниться у Тихому океані. Для NASA ця місія є не лише поверненням людей у дальній космос, а й початком нового етапу програми Artemis, яка має закласти фундамент для постійної присутності людини на Місяці та подальшого польоту на Марс.